Ze is oprichter van War Child, Social Enterprise NL en Social Impact Ventures, onderscheiden als Officier in de Orde van Oranje-Nassau en publiceerde onlangs haar tweede boek: Willemijn Verloop. Op een zonnig terras in Amsterdam ontmoet ik haar. We praten over werk, plezier, de ideale maatschappij, persoonlijke ontwikkeling en dingen waar Willemijn wakker van ligt.
Je was 24 toen je War Child oprichtte. Hoe kijk je nu terug op het begin van je carrière?
“Ik werd vaak voor naïef versleten en achteraf gezien ben ik heel blij met die naïviteit. Op jonge leeftijd maak je je minder druk over alle beren op de weg en durf je gewoon te gaan en nieuwe paden te bewandelen. Dat betekent niet dat iedere 25-jarige een eigen onderneming moet starten, maar als je zeker weet waar je naartoe wilt dan moet je daarvoor gaan.”
“Na ruim vijftien jaar War Child begon het te kriebelen. Ik vond dat ik War Child moest overdragen aan een nieuwe generatie en wilde een andere richting op, weer nieuwe dingen leren. Maar wat? Uiteindelijk ben ik Social Enterprise NL begonnen; aanjager van een beweging van sociaal ondernemers in Nederland. Dat zijn ondernemers die kiezen voor maatschappelijke waarde. Geld verdienen is niet hun hoofddoel, het is voor hen een middel om hun missie te bereiken. Sociale ondernemingen willen impact realiseren. Neem als voorbeeld Studio Jux, een Amsterdams modemerk met een fabriek in Nepal. De fabriek is opgericht om kwetsbare jongeren, vooral meisjes, op te leiden tot kleermaker en hen een baan te geven die voldoet aan een fatsoenlijk loon, vaste contracten en goede sociale voorzieningen. Dat is impact maken.”
Ik denk ook heel vaak dat ik dingen niet kan, maar dat houdt me niet tegen om het toch te proberen. Volgens mij moet je nooit bang zijn om dom of naïef gevonden te worden.
“Ik begon Social Enterprise NL met nul ervaring in het bouwen van een sector en ecosysteem voor ondernemers. Dat heeft me ook echt gedwongen om mezelf opnieuw uit te vinden. Een paar jaar later ben ik daarnaast Social Impact Ventures gestart, een impact investeringsfonds voor sociaal ondernemers. Dat ligt nóg verder buiten mijn comfort zone. Als je me vijf jaar geleden had verteld dat ik zou gaan werken in de financiële sector dan had ik je uitgelachen. Maar eigenlijk is het een hele mooie combinatie. Via Social Enterprise NL bouwen we aan een beweging van sociaal ondernemers en met Social Impact Ventures financieren we de koplopers om nog sneller te groeien. Als investeerder zit ik bovendien veel dichter op de onderneming en dus ook dichter op de directe impact op de maatschappij. Dat is voor mij belangrijk en daar word ik blij van.”
Hoe zit de ideale maatschappij er volgens jou uit?
“In de ideale wereld zorgt iedereen voor elkaar, maar ook voor de wereld om ons heen. In mijn nieuwste boek Zaken die je Raken spreken wij over een circulaire en inclusieve economie die bijdraagt aan een samenleving waar zorg is voor elkaar. Waarin de essentie voor mij persoonlijk draait om liefde en zorg voor anderen. We leven in een wereld met zoveel ongelijkheid. Als we alleen goed voor onszelf zorgen en onze natuurlijke bronnen gebruiken voor onze eigen rijkdom dan maken we het voor anderen onmogelijk om goed te kunnen leven en dat is de kiem voor meer ongelijkheid wat kan leiden tot allerlei vormen van conflict. Dat is iets dat ik bij War Child van heel dichtbij heb meegemaakt.”
Jij ziet van dichtbij hoe de wereld eraan toe is. Maak je je wel eens zorgen over de toekomst van je kinderen?
“Bij mij is het glas altijd halfvol. Dus we gaan er nu alles aan doen om ervoor te zorgen dat de wereld beter wordt. Het is keihard werken, maar het heeft geen zin om achterover te leunen en panisch te zijn. Er is veel wat we kunnen doen, ook dichtbij. Nederland is op nationaal niveau nog één van de vieste jongetjes van Europa, dat moet veranderen. En we kunnen als consumenten ook invloed hebben op die verandering, door betere keuzes te maken. En door druk te zetten om het systeem te veranderen. Het zou bijvoorbeeld al zoveel uitmaken als het een voorwaarde wordt voor ondernemers om pas iets in de schappen te krijgen als zij eerlijke productieketens creëren.”
Dus je ligt nooit ergens wakker van?
“Zeker wel! Ik doe veel dingen tegelijk en laat regelmatig een bal vallen. Die vallen bij mij dan altijd midden in de nacht. Ik heb dan ook meestal een blocnote naast mijn bed liggen zodat ik mijn gedachten direct op papier kan zetten. Dat helpt mij om vervolgens rustig verder te kunnen slapen. Ik denk ook heel vaak dat ik dingen niet kan, maar dat houdt me niet tegen om het toch te proberen. Zeker in het investeringsvak kan ik nog veel leren. Volgens mij moet je nooit bang zijn om dom of naïef gevonden te worden. Als je nog niet alles weet kun je juist interessante vragen stellen. Dat werkt ook verrassend voor de ander. Soms ontdek je dan zaken die anders kunnen. Zo zie je dat je soms direct waarde kan toevoegen, ook als je niet alle kennis in huis hebt.”
Hoe zorg je ervoor dat je jezelf blijft ontwikkelen?
“Mijn persoonlijke ontwikkeling is meer onbewust dan bewust geweest. Omdat ik al jong aan het roer van een organisatie stond, dus ik ben automatisch meegegroeid. Zo heb ik steeds weer nieuwe dingen kunnen, maar ook moeten leren. Bij War Child heb ik bijvoorbeeld van alles gedaan zoals enveloppen dichtstoppen voor donateurs en grote muziekconcerten georganiseerd. Ook heb ik mensen in oorlogsgebieden getraind in programma-management. Ik vind het leuk om mezelf constant uit te dagen.”
“Ik heb ook het geluk dat ik zulke geweldige teams om mij heen heb die zich verbonden voelen met onze missie. Het belangrijkste van iedere organisatie zijn de mensen die zich er voor inzetten. Maar het nastreven van een missie alleen is nooit genoeg om plezier te hebben in je werk. Het is heel belangrijk dat je je prettig voelt bij de uitvoering van je dagelijkse taken en dat je hier continu uit kan leren. Voor mij werkt het heel erg op energie. Als je ergens goed in bent en er lol in hebt dan breng je die energie ook sneller over op het team. Zo kan je met elkaar steeds meer bereiken.”
Dat er minder vrouwen dan mannen aan de top van bedrijven staan is een feit. Hoe denk jij daar over?
“Ik denk dat dat komt omdat mannen zichzelf beter verkopen en meer risico’s durven te nemen. Alhoewel ik in de wereld van goede doelen gelukkig ook veel vrouwen aan de top zag. Bij sociaal ondernemerschap zie ik juist veel mannelijke ondernemers. Ik hoop trouwens wel meer vrouwelijke sociaal ondernemers te mogen verwelkomen! Juist omdat vrouwen sneller kiezen voor maatschappelijke doelen boven commerciële doelen. Vrouwen hechten ook minder waarde aan de status van het inkomen en aan secundaire arbeidsvoorwaarden. Maar een harde scheidslijn wil en kan ik hierin zeker niet maken. Ik vind het uiteraard ook heel erg belangrijk om nog meer mannen te zien in sociaal ondernemerschap. Hoe meer talentvolle mensen zich gaan richten op het ondernemend oplossen van maatschappelijke vraagstukken hoe beter.”
Impact maken kan ook in je eentje
Ze geeft het zelf al aan in ons gesprek: Willemijn kletst veel makkelijker dan dat ze schrijft. En toch heeft ze ervoor gekozen een boek te schrijven over het sociaal ondernemerschap. In Zaken die je Raken deelt Willemijn, samen met Mark Hillen en Kaat Peters welke impact sociaal ondernemers hebben op de samenleving. Ze beschrijven de uitdagingen rond thema’s als consumeren, jongeren, vergrijzing, voeding, circulariteit, energie en inclusie. In het boek staan talloze bijzondere voorbeelden van grote en kleinere sociaal ondernemers die vernieuwende oplossingen hebben gevonden voor deze uitdagingen en gezamenlijk een grote impact op de samenleving hebben.
“Want alle initiatieven, hoe klein ook, kunnen impact maken. Zelfs in je eentje op je zolderkamer kan je de wereld een stukje mooier maken. Je hebt geen geld of ervaring nodig om verschil te maken. Zie je jezelf geen sociaal ondernemer worden? Dan kan je ook bijdragen aan een betere wereld door bij een sociale onderneming producten of diensten af te nemen of door er te gaan werken!”
Vind je Willemijn Verloop ook zo inspirerend of ben je benieuwd hoe je van jouw maatschappelijke initiatief een sociale onderneming maakt? Dan is haar boek iets voor jou. Vooral de cases met praktische tips inspireerde mij enorm! Lees hier wat ik verder van het boek vond.
